La Terra ha un diametro di circa 12.750 km ed è avvolta da un involucro gassoso (aria) spesso 2.000 - 2.500 km, ma solo una piccolissima parte di questa enorme sfera presenta caratteristiche ambientali idonee a sostenere la vita ed è abitata degli organismi viventi: la biosfera.

Essa comprende la superficie terrestre, il sottosuolo sino a poche decine di metri di profondità, i corpi d'acqua superficiali (oceani, fiumi, laghi, ecc.), le acque sotterranee e l'atmosfera sino a qualche migliaio di metri di altezza.
Nella biosfera si distinguono diverse grandi formazioni, suddivise in comunità marine e comunità terrestri. Queste ultime sono chiamate biomi e sono distribuite sui continenti in funzione del clima. Ogni tipo di bioma è caratterizzato da una particolare associazione di piante e di animali. Tipici biomi sono, tra gli altri, il deserto, la savana e la foresta di conifere (taiga). Biomi dello stesso tipo si possono trovare in aree geografiche diverse che però abbiano le medesime caratteristiche climatiche e ambientali, come ad esempio la foresta tropicale, che è presente in America Centrale e Meridionale, in Africa Centrale e in Estremo Oriente. In realtà, ogni bioma è un mosaico di unità più piccole (pianure, valli, ecc.), che a loro volta sono costituite da unità ancora più piccole: gli ecosistemi.
In sintesi, la biosfera è un unico grande sistema ecologico (un vero e proprio sistema di sistemi) e può essere definita come l'insieme di tutti gli ecosistemi e delle relazioni che li legano tra loro.

FONTI:

- sito del Museo Civico di Storia Naturale di Morbegno (http://win.ct2.it/Natura_musei/mm/index.html)